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Nov 27, 2023

Alan Haberman, quien introdujo el código de barras, muere a los 81 años

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Por Margalit Fox

En una mañana de verano de 1974, un hombre en Ohio compró un paquete de chicles y el mundo entero cambió.

A las 8:01 am del 26 de junio de ese año, un paquete de 10 chicles Juicy Fruit de Wrigley se deslizó por una cinta transportadora y pasó por un escáner óptico. El escáner emitió un pitido y la caja registradora entendió, marcando fielmente 67 centavos.

Esa compra, en un Supermercado Marsh en Troy, Ohio, fue la primera en cualquier lugar en ser facturada usando un código de barras.

Hoy, billones de pitidos más tarde, lo que alguna vez fue una tecnología novedosa con perspectivas inciertas está tan extendida que es casi invisible. Informa casi todos los aspectos de la vida moderna, proporcionando un medio para que las personas compren y vendan cosas, los mensajeros para rastrear paquetes y las aerolíneas para localizar (en principio, de todos modos) el equipaje perdido.

Esta transformación, dicen los expertos de la industria, se debe en gran parte al trabajo de una persona, un ejecutivo de supermercados de Massachusetts llamado Alan L. Haberman, quien murió el domingo a los 81 años.

El Sr. Haberman no inventó el código de producto universal, o UPC, como se conoce formalmente al tipo de código de barras más frecuente. Pero es a él a quien se debe principalmente su absoluta ubicuidad en blanco y negro y su forma gráfica familiar.

Su muerte, en Newton, Massachusetts, fue por complicaciones de enfermedades cardíacas y pulmonares, dijo su familia.

Nacida de un esfuerzo por modernizar la industria de comestibles, la UPC estandarizó la forma en que se representa la información de los productos de consumo en la era electrónica. Se ha extendido a todos los rincones del esfuerzo humano, creando una familia global improbable de compañeros de cama con código de barras que incluye hojuelas de salvado y libros y plátanos, boletos de autobús, bebés y abejas.

Decenas de millones de objetos diferentes han adquirido códigos de barras a lo largo de los años; Cada día, se escanean más de cinco mil millones de códigos en establecimientos minoristas de todo el mundo, según GS1 US, la organización sin fines de lucro con sede en Lawrenceville, NJ, que emite y administra los códigos.

El Sr. Haberman dirigió el comité de la industria que eligió el código de barras sobre otros contendientes (círculos, diana y aglomeraciones de puntos aparentemente aleatorias) en 1973.

Según todos los informes, pasó años persuadiendo a los fabricantes, minoristas y al público para que aceptaran el nuevo y extraño símbolo, que se asemeja a una cebra muy compacta aunque irregular. Sus esfuerzos ayudaron a cimentar el matrimonio entre la antigua práctica del comercio y el nuevo mundo de la tecnología de la información.

Alan Lloyd Haberman nació en Worcester, Massachusetts, el 27 de julio de 1929. Obtuvo una licenciatura en historia y literatura estadounidenses de Harvard en 1951 y una maestría en administración de empresas de Harvard Business School en 1953.

Después de una breve carrera en Wall Street como analista bursátil, se unió a Hills Supermarkets, una cadena de Long Island, como vicepresidente ejecutivo. A mediados de la década de 1960, luego de una fusión con EJ Korvette, el minorista de descuento, el Sr. Haberman fue nombrado presidente de Hills-Korvette Supermarkets. Más tarde fue director ejecutivo de Finast, una cadena de supermercados con sede en Massachusetts.

El código de barras se remonta a la década de 1940, cuando dos estudiantes graduados del Instituto de Tecnología Drexel en Filadelfia, Norman Joseph Woodland y Bernard Silver, lo desarrollaron para su uso en tiendas de comestibles. Recibieron una patente en 1952, pero debido a que la tecnología de escaneo era deficiente en ese momento, su invento no se usó en gran medida.

Durante las próximas dos décadas, algunos fabricantes y minoristas implementaron sus propios sistemas de codificación de productos, pero el sistema de una empresa generalmente era ininteligible para otra.

Como Stephen A. Brown, el autor de Revolution at the Checkout Counter, una historia del código de barras, explicó en una entrevista telefónica: "Los fabricantes de productos comestibles (Kellogg's, General Mills, gente así) estaban aterrorizados por la pensaron que pronto se enfrentarían a demandas conflictivas de sus clientes: que Safeway les pediría que pusieran un símbolo que fuera un semicírculo, que Kroger les pediría que pusieran un símbolo que fuera un cuadrado, y así sucesivamente".

El Sr. Brown, ex consejero general de Grocery Manufacturers of America y luego del Uniform Code Council, como se conocía anteriormente a GS1 US, estuvo presente durante el proceso de selección del código de barras.

A principios de la década de 1970, en medio de una inflación creciente, los supermercados querían reducir los costos de mano de obra automatizando las formas en que se almacenaban, inventariaban y cobraban sus productos. Se convocó un comité de ejecutivos, presidido por el Sr. Haberman, para elegir un símbolo estándar que pudiera usarse en todo el país para codificar datos de productos electrónicamente.

En ese momento, la patente de Woodland-Silver había caducado y el comité examinó las presentaciones de más de una docena de empresas de tecnología.

Como recordó Brown, Haberman pronto llegó a preferir un diseño de barras verticales en blanco y negro, creado por George J. Laurer de IBM e inspirado en el modelo Woodland-Silver.

El diseño se imprimiría nítidamente, lo que significaba que los escáneres podrían leerlo con claridad. A través de sus diferentes patrones de barras gruesas y delgadas, podría representar eficientemente los 11 dígitos necesarios para codificar datos sobre el fabricante y el producto. (Hoy en día, los códigos UPC suelen tener 12 dígitos).

El comité del Sr. Haberman estaba compuesto por más de media docena de empresarios tipo A, y la discusión podía ser conflictiva. En una reunión, en San Francisco a principios de la década de 1970, como informa el libro de Brown, Haberman encontró una manera espectacularmente buena de suavizar la disidencia. Primero organizó una cena en uno de los mejores restaurantes de la ciudad. Luego llevó a todos a un cine local para ver "Garganta profunda".

No mucho después, el comité votó unánimemente a favor del código de barras de IBM, adoptado en abril de 1973.

Al Sr. Haberman, que vivía en Natick, Massachusetts, le sobreviven su esposa, la ex Natalie Diamond; dos hijos, Arthur Haberman y Jeanette Gannon; dos hermanas, Elaine Feldman y Arnalee Cohen; y cinco nietos. Una hija, Nan Haberman, murió antes que él, al igual que un nieto.

Como fundador y miembro de la junta de Uniform Code Council desde hace mucho tiempo, el Sr. Haberman fue durante décadas un embajador de la identificación automatizada de productos en todas sus formas, desde el código de barras hasta tecnologías más nuevas como la identificación por radiofrecuencia, que ahora utilizan algunos minoristas.

"Regresa a Génesis y lee acerca de la Creación", le dijo a The Boston Globe en 2004. "Dios dice: 'Llamaré a la noche 'noche'; llamaré a los cielos 'cielo'". Llegó la Torre de Babel y lo estropeó todo. Efectivamente, la UPC ha vuelto a poner todo en un solo idioma, una especie de Esperanto, que funciona para todos”.

Ese lenguaje está en todas partes. En los hospitales de todo el mundo, los recién nacidos se identifican mediante códigos de barras en pulseras. Corredores de maratón toman las calles, códigos de barras en cofres. Los científicos que rastrean los movimientos de las abejas han pegado pequeños códigos de barras en sus espaldas.

En los últimos años, la nueva generación de códigos de barras bidimensionales escaneables por teléfono celular (herederos del código UPC) ha permitido a los consumidores rastrear el precio más bajo de un producto favorito o escanear un letrero de bienes raíces para ver fotos de una casa en venta.

Y hoy, en Washington, en algún lugar de las entrañas del Museo Nacional de Historia Estadounidense de la Institución Smithsonian, se encuentra un paquete con código de barras de chicle Juicy Fruit de 37 años. Parte de la colección permanente del museo, es una pieza inexpugnable, aunque ya imposible de masticar, del pasado nacional.

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