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Nov 29, 2023

La primera familia de tortillas de Little Rock

Brenda's resulta ser el más fresco de la ciudad. Brenda Martínez tenía 5 años en

Brenda's resulta ser el más fresco de la ciudad.

Brenda Martínez tenía 5 años en 1998, el año en que su padre, Rafael Martínez, nombró su tortillería Southwest Little Rock en su honor. Hoy, las dos ubicaciones de Tortilleria Brenda producen y empaquetan más de 30,000 tortillas todos los días, y la compañía sigue siendo la única empresa de este tipo en el centro de Arkansas.

Rafael emigró a los Estados Unidos desde Guanajuato, México, en 1984 y pasó un tiempo en Texas y Carolina del Norte lavando platos y colocando concreto antes de seguir a su hermano Eduardo a Arkansas para abrir un negocio. "El quiso algo propio, ser su propio jefe", me dijo Brenda cuando visité la Tortilleria Brenda No. 1, ubicada en un centro comercial en la calle 65. ("Quería algo propio, ser su propio jefe").

Veinte años después, Rafael ahora posee la tortillería original en 5317 65th St. y una segunda ubicación en 7616 Colonel Glenn Road, que abrió en 2005. La segunda ubicación está en la sección de Colonel Glenn entre University Avenue y Stagecoach Road, donde Encontrará tiendas de llantas usadas a partes iguales y restaurantes con agujeros en la pared, lugares como Dr. Detail, Chicken Wangs Cafe y el pasado Asher Dairy Bar.

Tortilleria Brenda No. 2 está directamente al otro lado de la calle de Davis Trailer & Equipment y es bastante fácil pasarla por alto, si no fuera por el trabajo de pintura de color melón y un pequeño letrero pintado a mano con el logotipo de la compañía: una mujer festiva que usa ropa tradicional. Atuendo guanajuatense en rojo, verde y blanco. Se la representa a medio paso y encantada de llevar una canasta llena de tortillas. Hay algo profundamente satisfactorio en visitar a un proveedor local de un producto específico hecho a mano. Un grupo de unos siete trabajadores produce el conjunto completo de productos Brenda: tortillas de maíz blancas y amarillas, tortillas de harina, tostadas fritas y bolsas grandes de papas fritas. Varían en tamaño desde la chiquita para tacos, del tamaño de un plato de té, hasta una tortilla de harina del tamaño de un LP de vinilo, destinada a los burritos. Se elaboran de forma sencilla, con ingredientes frescos y máquinas experimentadas.

Durante mis viajes a casa de Brenda, probé tortillas recién sacadas de la cinta transportadora, calientes al tacto y expulsando aire humeante. La sensación en la boca de una tortilla de maíz fresca es suave y esponjosa. Puede partirse fácilmente bajo presión, razón por la cual muchas taquerías se doblan bajo el peso de un relleno de carne. Las tortillas de harina fresca son igualmente suaves, pero tienen una elasticidad tierna buena para hacer burritos o quesadillas.

En la pared trasera de la Tortilleria Brenda No. 1 hay un mosaico de recuerdos de la familia Martínez: una variedad de fotos y certificados familiares enmarcados, un trofeo de fútbol, ​​un par de crucifijos, rosarios y tarjetas de felicitación artesanales. Junto al santuario familiar hay un altar igualmente impresionante a la Virgen de Guadalupe, completo con veladoras (velas religiosas), una guirnalda de magnolias artificiales y una enorme bandera mexicana. Rafael me mostró con orgullo el retrato de quinceañera de Brenda, un premio de 2003 de El Latino a las Mejores Tortillas y una foto de su hacienda en Guanajuato, donde todavía cría vacas y cultiva maíz y trigo. Cuando llegó a Arkansas, Rafael nunca había hecho tortillas a gran escala, pero era ambicioso y estaba decidido a hacer despegar su negocio. En ese momento, me dijo, no había una gran población mexicana en el centro de Arkansas, y ciertamente no había tortillería en la ciudad. Rafael invirtió en una Celorio Tortilladora, una máquina para hacer tortillas de la vieja escuela, y comenzó a visitar parques de casas rodantes en las calles de Baseline y Geyer Springs para vender su producto directamente a la comunidad, yendo de puerta en puerta.

La familia Martínez tiene un gen emprendedor distinto, y Tortilleria Brenda es tan casera como se puede. Brenda saluda a los clientes y procesa el papeleo por las tardes cuando no está en clase en UA Little Rock, donde estudia trabajo social. Su hermano Ramiro administra la ubicación de Colonel Glenn; otro hermano, Francisco, administra el local de la calle 65; y otro hermano, Jorge, inició Tortilleria Cadengo en el noreste de Memphis. Los hermanos de Rafael, Eduardo y David, son propietarios de Taqueria Karina (al lado de Tortilleria Brenda No. 1 en la calle 65), Taqueria el Palenque (en Rodney Parham) y mercados El Guadalupana en Colonel Glenn y Del Campo a la Ciudad en 6500 S. Avenida Universidad. La familia Martínez es responsable de la venta de algunas de las mejores comidas mexicanas de la ciudad. En ambas tortillerías llama la atención la presencia de las maquinas tortilladoras. Las máquinas parecen prehistóricas: son de bronce oscuro, resistentes y chirrían con fuerza con el sonido de la productividad. Sus engranajes, palancas y ruedas dentadas están engrasadas y amenazan con arrancar un dedo descuidado en un abrir y cerrar de ojos. Le pregunté a Rafael si alguna vez había tenido un accidente en su línea de trabajo. Sonrió y levantó la mano derecha, moviendo un pequeño nudo de tres pulgadas donde solía estar su dedo anular.

Cada máquina tiene un depósito grande donde se empujan enormes masas de masa de maíz amasado a través de una extrusora. Observé a Francisco cuidar bien la masa, rasparla y empujarla por el canal. Con las manos desnudas, colocó la masa en su lugar, recortó el exceso y comenzó el proceso de nuevo. Las cintas transportadoras de cota de malla luego transportan cientos de tortillas desde la boca de un corte circular, sobre una superficie calentada con llamas donde se cocinan y se llenan con aire caliente. Las tortillas se desinflan y se enfrían mientras viajan en un zigzag vibrante antes de ser escupidas en la habitación contigua.

La receta de tortillas de maíz es tan simple como parece: el agua y la harina de maíz Maseca se combinan en una masa densa y pegajosa. Las tortillas de harina (tortillas de harina) requieren mantequilla, sal y levadura en polvo. Un trabajador de la tortillería enrolla la masa de harina en cientos de pequeños círculos, luego los coloca, de tres en tres, en una máquina que los presiona y aplana en una fracción de segundo.

El equipo de trabajadores es la otra estrella del espectáculo, impulsado no por gasolina, sino por una muy buena ética de trabajo. Moviéndose en concierto con las máquinas, los trabajadores juntan, pesan, cuentan y empaquetan miles de tortillas. Son maestros de la cadena de montaje y del amarre, se mueven con rapidez y sin parar, atrapando y clasificando cada disco en el lugar que le corresponde. Hablé con varias personas apilando tortillas y algunas habían estado trabajando en Brenda's durante más de cinco o diez años. La operación se siente profundamente impulsada por la comunidad, y todos los que conocí estaban eufóricos de compartir el proceso de elaboración de tortillas con un visitante.

Tortilleria Brenda No. 2 atiende al mercado comercial, vendiendo a mercados locales, supermercados y restaurantes en el centro de Arkansas y hasta el este de Texas. Brenda's es propietaria del mercado local de tortillas, pero en el noroeste de Arkansas rivaliza con Los Altos Tortillas y La Banderita, un productor nacional con plantas en los EE. UU. y que vende en Walmart y Target. Francisco explicó que el negocio se ha vuelto más difícil a medida que más variedades y marcas saturan el mercado, pero afirmó que ninguna otra tortilla es fresca o de lotes pequeños como la de Brenda. Tortilleria Brenda No. 1 en la calle 65 tiene una pequeña tienda para compradores individuales. Allí puedes tomar una bolsa o dos de tortillas para tu despensa. Una hielera grande está equipada con cajeta casera (salsa de caramelo mexicana), nopalitos picados (nopal cortado en cubitos) y fanta de naranja en botellas de vidrio.

En Tortilleria Brenda No. 1, puede comprar una bolsa de cinco libras de tortillas de maíz por $3, apiladas 60 de alto. Una bolsa de dos libras te costará $1.50. Una bolsa de papas fritas cuesta $2.50 y las tostadas cuestan $1. Diez tortillas de harina medianas cuestan $1.50 y 12 tortillas grandes cuestan $2.50. En otras palabras: Brenda's es una ganga, y no hay otro lugar en el centro de Arkansas para conseguir tortillas tan frescas como hechas a mano.

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