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Jul 12, 2023

Trasladar el almacenamiento de papel del multimillonario Jim Thompson Parlays a las ganancias

Esta historia aparece en la edición de abril/mayo de 2023 de Forbes Asia. Suscríbete a Forbes

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CASI LA MITAD un siglo después de que se acuñara la frase "sociedad sin papel", el mundo está generando más papel que nunca, y eso está resultando ser una bendición para el multimillonario con sede en Hong Kong, Jim Thompson. Ahora con 83 años, Thompson ha diversificado su Crown Worldwide Group mucho más allá de su negocio principal de reubicaciones, y ha encontrado un nicho muy rentable, aunque algo sorprendente, con un servicio antiguo: el almacenamiento de documentos.

El negocio de mudanzas aún proporciona la mayor parte de los ingresos, el 45 % del total del año pasado de $824 millones, pero su negocio más rentable es el almacenamiento de registros, incluido el mantenimiento de montañas de papel para los clientes. Eso produjo el 29% de la ganancia neta el año pasado, mientras que las reubicaciones generaron el 16%. (Como empresa privada, Crown no revela cifras de ganancias).

A pesar de la creciente digitalización de los datos, con miles de millones gastados para crear nuevos centros de datos en todo el mundo, irónicamente, la cantidad de registros en papel también está aumentando. "El negocio de nuestro almacenamiento de papeleo también está creciendo", dice Thompson, quien tiene un valor estimado de $ 1.8 mil millones en la lista Forbes World's Billionaires de este año. Su fortuna se basa en su propiedad exclusiva de Crown, que comenzó en Japón en 1965 con una inversión de menos de $1,000.

El presidente de Crown ve los servicios de almacenamiento como un flujo de ingresos más estable para compensar el negocio estacional de las reubicaciones, que ocurren principalmente en el verano. Los años en que el covid-19 interrumpió la economía global no afectaron el negocio de las mudanzas; de hecho, todo lo contrario. Crown dice que realizó 45.000 reubicaciones internacionales el año pasado, la mayor cantidad de su historia.

El negocio de almacenamiento de papel está bajo la división de Crown Records Management, una operación de 365 días al año que es lo opuesto a mover personas y efectos personales: es mantener los bienes en su lugar de forma segura. "Durante todo el tiempo, estas cajas generan ingresos e ingresos constantes... Es un buen negocio en ese sentido, ingresos muy estables", dice Thompson en una entrevista en el primer almacén que desarrolló en Hong Kong, en el Sha de los Nuevos Territorios. Distrito del estaño. "Y está el aspecto de la propiedad".

Thompson posee 74 almacenes industriales con aire acondicionado en 48 países y ha alquilado otros 105. El negocio de almacenamiento de Crown abarca no solo papel, sino también cosméticos, perfumes y alta costura, además de arte. También hay estantes con capacidad para 1,1 millones de botellas de vino. En gabinetes y bóvedas con temperatura controlada, hay 1,4 millones de CD-ROM y cintas magnéticas.

Y luego están los documentos en papel. Thompson inició este negocio en 1984, almacenando 25.000 cajas, cada una con una capacidad de 1,1 pies cúbicos. En la actualidad, el número en uso es de unos 50 millones, y contando; la empresa proyecta 52 millones para 2025.

Las empresas mantienen un registro en papel por diversas razones, relacionadas con políticas internas, requisitos gubernamentales o posibles litigios. A diferencia de los datos electrónicos, que se pueden cambiar fácilmente, el papel también proporciona un registro de información más permanente y, por lo tanto, más seguro.

En Hong Kong, las notas Thompson, los contratos y los documentos relacionados deben conservarse durante siete años, y no es raro que las empresas opten por conservarlos durante 12 años. Algunos bancos tienen reglas internas para conservar los registros físicos hasta por 15 años.

Como es posible que estas empresas no tengan espacio para almacenar todo ese papel, contratan a Crown para que lo almacene por ellos. "Hay más y más información como resultado de Internet. Y mucha de ella es electrónica, pero gran parte termina en papel y esos documentos en papel se conservan", dice Thompson. "Así que ambos están creciendo".

Para manejar su negocio de almacenamiento en expansión, Thompson acumuló una colección de propiedades industriales cuyo valor se disparó, gracias al aumento de los precios de las propiedades, especialmente en lugares como Hong Kong y Singapur. Cuando construyó el almacén Sha Tin de cuatro pisos en un terreno comprado en 1985, era uno de los edificios más altos del vecindario. Hoy en día, se ve eclipsado por los rascacielos comerciales y residenciales.

"Durante todo el tiempo, estas cajas generan ingresos y ganancias constantes".

Thompson dice que la propiedad representó el 15% de las ganancias netas de Crown Worldwide el año pasado. La unidad inmobiliaria de Crown arrienda espacio de almacenamiento a la empresa de gestión de registros del grupo. Con una cartera de propiedades por valor de más de mil millones de dólares, los banqueros le han propuesto a Thompson establecer un fondo de inversión en bienes raíces. Pero lo rechazó, queriendo permanecer completamente privado. "Soy un coleccionista de propiedades, no un comerciante", dice.

Henry Chin, jefe global de liderazgo de pensamiento de inversores de la consultora inmobiliaria CBRE, Asia-Pacífico, dice que en el pasado la demanda de arrendamiento de espacio para almacenamiento era limitada ya que muchas empresas solo usaban sótanos u otros espacios de su propiedad. Pero en la última década eso cambió, dice, con la creciente necesidad de almacenes inteligentes equipados con automatización y robots, aire acondicionado y paneles solares.

En Asia-Pacífico, el negocio de almacenamiento en general aún es pequeño en comparación con los Estados Unidos, lo que significa que Thompson tiene mucho camino para crecer. CBRE calculó la capacidad total de almacenamiento industrial de EE. UU., a fines de 2022, en 588 millones de pies cuadrados, un aumento del 17 % con respecto al año anterior. Europa tenía 260 millones de pies cuadrados (un aumento del 13 %) mientras que Asia-Pacífico tenía solo 51 millones de pies cuadrados (un aumento del 8 %).

Un competidor de Crown en Asia es la empresa de almacenamiento Iron Mountain, que cotiza en Nueva York y tiene operaciones en 60 países, incluido un negocio de almacenamiento de registros. Administra 97 millones de pies cuadrados, incluidos 23 millones que posee. En comparación, Crown tiene una capacidad de almacenamiento de 45 millones de pies cuadrados. Al 10 de abril, Iron Mountain tenía una capitalización de mercado de $15,300 millones.

Además del almacenamiento de papel, Crown también se encarga del transporte de bellas artes.

THOMPSON NO ES el primer miembro de su familia involucrado en la mudanza. Su padre trabajaba para una empresa de mudanzas de California con operaciones en Japón. Mientras estudiaba ingeniería aeronáutica en el San Jose State College (más tarde rebautizado como San Jose State University), Thompson visitó Japón y le encantó. Al graduarse, encontró empleo en la misma firma donde trabajaba su padre, lo que le permitió regresar y trabajar en su sucursal de Yokohama, hasta que hubo una separación arraigada en desacuerdos. El padre persuadió al hijo de 25 años para que iniciara su propio negocio de mudanzas en Japón.

Thompson tenía un empleado local y un camión alquilado. Pero también tuvo un mentor valioso en su padre, quien había vivido en Japón en algún momento. El primer trabajo fue trasladar las pertenencias de una familia de Japón a California. El segundo fue un envío entrante considerable para un ejecutivo en Tokio. Thompson ayudó con el embalaje y la carga de contenedores. "Era mano a boca en el primer año", recuerda. Tres años más tarde, compró su primer camión. En 1970, Thompson contrató a un socio comercial, con quien lanzó una empresa en Hong Kong. En 1978, compró la parte de su socio e hizo su propia reubicación, cambiando la base de Japón a Hong Kong.

Mudarse siempre tiene un componente de almacenamiento, ya que las personas necesitan almacenar temporalmente artículos para el hogar. En grandes almacenes de EE. UU. y el Reino Unido a mediados de la década de 1970, Thompson notó algo que no se veía en Asia: estantes de cajas de documentos junto a artículos para el hogar. Comenzó a ofrecer un servicio de almacenamiento de registros a clientes en Hong Kong, utilizando un espacio alquilado. El momento era bueno, con la apertura de China y los alquileres de oficinas en Hong Kong disparados por las nubes. "Tuvimos que introducir el concepto de externalización de ese trabajo a las empresas, para convencerlas de que lo enviaran fuera de sus oficinas", dice.

Thompson fundó Crown en Japón en 1965 con una inversión de menos de $1,000. Ahora posee 74 naves industriales con aire acondicionado en 48 países y ha alquilado otras 105.

Con una base de clientes en expansión, Crown inició dos décadas de adquisiciones, hasta el año 2000, para ir más allá de Asia. Particularmente ocupados estuvieron los últimos años de la década de 1990, con adquisiciones en América del Norte y del Sur, el Reino Unido, Australia y Sudáfrica. "Hemos estado creciendo desde la década de 1980", dice. "Nunca se ha detenido".

En 2006, Crown pagó alrededor de 87 millones de dólares por la división de servicios empresariales en el Reino Unido e Irlanda de Sirva, que entonces cotizaba en Nueva York, lo que elevó el negocio de almacenamiento de Crown a 14 millones de cajas para 10.000 clientes en 46 países.

Entre 2015 y 2020, el mapa de Crown volvió a expandirse, impulsado por adquisiciones en Malasia y Australia. Y Thompson apunta a la expansión "en los próximos años", por lo que sigue buscando compañías discográficas que puedan estar a la venta. Cuando se le preguntó qué lugares son prioritarios, nombra las ciudades de Adelaide y Tianjin, así como India y Vietnam.

Thompson dice que los principales mercados para 2022 para la gestión de registros, incluido el almacenamiento físico y digital, el escaneo digital y los servicios de recuperación, fueron Australia, India y Hong Kong, en ese orden, pero "todo el sudeste asiático también fue muy fuerte".

En términos porcentuales, el país con el crecimiento de ingresos más rápido por almacenamiento el año pasado fue India, con un aumento del 12 %, mientras que mercados establecidos como EE. UU. y Europa crecieron del 4 % al 6 %. Para los próximos dos años, Thompson espera un crecimiento anual de los ingresos globales de al menos un 6%, y agrega que puede ser una cifra conservadora.

A lo largo del camino hacia el éxito de Crown, ha habido obstáculos. En una historia autorizada de la compañía publicada por su 50 aniversario en 2015, Thompson habló sobre despedir a gerentes desleales y lidiar con deserciones masivas. Thompson cedió el título de director ejecutivo en 2019 al entonces director financiero Ken Madrid.

Su sucesora designada es la mayor de sus dos hijos, Jennifer Harvey. Harvey, de 54 años, ha estado en la compañía desde 1993 y ahora dirige las operaciones estadounidenses desde Nueva York. Su hijo, Jim Thompson Jr., que habla mandarín con fluidez, dirige su propia empresa de inversión inmobiliaria, Throne, desde Beijing.

Harvey, corredora de maratones, dice en un correo electrónico que quizás lo más importante de muchas cosas que aprendió de su padre es conectarse con la gente. "Conocerá a alguien una vez, luego lo volverá a ver diez años después y recordará cosas muy específicas sobre él", dice ella.

Hasta el año pasado, Thompson celebraba su cumpleaños haciendo la misma cantidad de flexiones de brazos que la edad que acababa de cumplir. Una lesión en el hombro hizo que detuviera la tradición después del 82. Está claro que no saldrá pronto del negocio. "Me gustan los edificios, me gustan los camiones. Y tengo gente calificada trabajando para mí; esa es la forma en que construyo una empresa".

Corrección: 24 de abril de 2023

Una versión anterior de esta historia afirmaba incorrectamente que Jim Thompson era presidente ejecutivo de Crown Worldwide Group. Su título es presidente.