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May 04, 2023

La forma de combatir la inflación sin subir las tasas de interés y una recesión

La inflación y el peligro inminente de una recesión son los problemas económicos y sociales más urgentes.

La inflación y el peligro inminente de una recesión son los problemas económicos y políticos más urgentes de nuestros días, impulsados ​​por las explosiones de precios en bienes esenciales como la energía y los alimentos. Pero la Reserva Federal, a pesar de su responsabilidad por la estabilidad de precios, no tiene herramientas para contener estos precios que se disparan. En cambio, la Fed ya ha subido repetidamente las tasas de interés. Sin embargo, incluso cuando parece que la inflación podría estar comenzando a disminuir, la trayectoria futura sigue siendo muy incierta en el contexto de una guerra en el extranjero y una pandemia mundial.

Sin embargo, los aumentos de tasas renovados corren el riesgo de provocar una recesión y presentan un grave peligro político en nuestra sociedad marcadamente polarizada. Una recesión perjudicaría aún más a quienes más han sufrido tanto por la pandemia de covid-19 como por la inflación.

Pero existe una alternativa para causarles más miseria y reducir los salarios. En cambio, el Congreso puede estabilizar los precios y reducir las presiones inflacionarias a través de topes de precios selectivos combinados con inversiones para aumentar la resiliencia de nuestra economía. La Ley de Reducción de la Inflación es un paso trascendental en la dirección correcta. Los topes cuidadosamente seleccionados podrían ganar tiempo para que las importantes medidas del lado de la oferta en la legislación entren en vigor, al mismo tiempo que abordan los aumentos repentinos de precios a corto plazo impulsados ​​por las condiciones de emergencia actuales. Hacerlo preservaría el poder adquisitivo en lugar de borrarlo y puede crear un entorno económico que fomente las inversiones que se necesitan con urgencia, tanto públicas como privadas, en trabajadores, atención, educación, infraestructura, mitigación climática y más.

Muchos economistas advierten que los controles de precios nunca funcionan. Pero la historia dice que eso no es cierto. Los controles selectivos combinados con inversiones a gran escala presentan una alternativa real al potente tipo de estanflación (alta inflación y economía estancada) que causó estragos en la década de 1970 y nos amenaza ahora.

Si bien los controles de precios tienen una mala reputación políticamente y un historial de éxito mixto, funcionaron en uno de los casos más importantes de la historia de Estados Unidos: la Segunda Guerra Mundial. Y las diferencias entre ese caso y los fracasos posteriores revelan cómo los formuladores de políticas pueden manejar esta herramienta de manera efectiva.

A medida que el mundo se sumergía en un conflicto global, el presidente Franklin D. Roosevelt argumentó que Estados Unidos tenía que servir como "el arsenal de la democracia". Para mantener las fábricas estadounidenses operando a plena capacidad y los trabajadores estadounidenses productivos, el gobierno necesitaba controlar la inflación. Si el costo de vida aumentara demasiado, podría desencadenar huelgas que paralizarían la producción.

La administración de Roosevelt respondió imponiendo techos de precios en todos los ámbitos, con especial atención en los sectores que más contribuyeron a la inflación y fueron vitales para la cruzada mundial por la libertad. Para la carne y el combustible, por ejemplo, los consumidores recibieron cupones de racionamiento que aseguraron un suministro justo a precios controlados.

Este enfoque especial en los sectores más críticos para el esfuerzo bélico fue uno de los cuatro ingredientes del uso exitoso de las limitaciones de precios por parte de Roosevelt.

Para reforzar esta estabilización de precios de emergencia, el presidente también desplegó sus poderosas habilidades de oratoria para ofrecer una justificación clara y presente para la fijación de precios por parte del gobierno. Mientras los tiranos totalitarios aterrorizaban al mundo, el "General Max", abreviatura de la ley de máxima regulación general que fijaba precios máximos, vinculó esta campaña económica interna a la defensa exitosa de la democracia en el campo de batalla. No todos podían luchar contra los enemigos en el extranjero, pero todos podían contribuir a estabilizar la economía en el país, al garantizar el cumplimiento y la participación en lo que Roosevelt llamó "igualdad de sacrificio".

Además, las juntas de gobierno presentaron una forma clara de determinar qué era “excesivo”. Cada empresa, tendero, terrateniente o carnicero tenía derecho a obtener una ganancia pero no a la especulación. Tenían que "mantenerse firmes", manteniéndose en los mismos márgenes de beneficio que tenían antes de que entraran en vigor los controles de precios y obedeciendo los precios máximos en productos específicos.

Finalmente, los consumidores, tanto como el gobierno, sirvieron como tropas de choque de la aplicación. Dependía de cada ama de casa no pagar más que los precios máximos, distribuidos en listas de compras impresas por el gobierno, en al menos 14 idiomas diferentes. Si detectaban una infracción, podían denunciar al especulador ante una junta de voluntarios local y él tendría que pagar una multa.

El resultado fue un éxito total. Los controles de precios no solo mantuvieron baja la inflación, sino que la economía floreció y los que estaban en la base fueron los más beneficiados, con las mayores ganancias de ingresos. Al final de la guerra, los dos tercios más bajos de la población comían más carne, no menos, que antes de que comenzara el conflicto.

Cuando el gobierno puso fin abruptamente a los controles de precios después de la guerra en contra de los mejores consejos de los principales economistas, los precios se dispararon.

Una generación más tarde, bajo la presidencia de Richard M. Nixon, la inflación volvió a asomar su fea cabeza. El gasto en la guerra de Vietnam, las crisis del petróleo y los aumentos en los costos de los alimentos hicieron que los precios se dispararan. Una vez más, un presidente impuso controles de precios, y al principio funcionaron. Pero había una diferencia crucial. El cínico Nixon solo usó límites de precios porque quería controlar la inflación para poder preparar la bomba antes de su campaña de reelección de 1972. Entendió que ninguna otra cosa que pudiera hacer sería más popular.

Pero dado que los motivos de Nixon eran más políticos que cualquier otra cosa, nunca se embarcó en una movilización social de acompañamiento como la que había tenido tanto éxito durante la Segunda Guerra Mundial. Impulsados ​​por un shock petrolero internacional, los precios en la bomba siguieron aumentando. Sin el mismo tipo de compromiso con la justicia, los consumidores obtenían "racionamiento por inconveniente": la única forma de obtener gasolina era esperar en filas de una milla de largo.

Si bien los controles de la Segunda Guerra Mundial inspiraron confianza en los líderes políticos, los controles ineficaces de la década de 1970 socavaron la fe en el gobierno. Una vez que la Casa Blanca de Nixon convirtió los controles obligatorios en compromisos voluntarios, rápidamente fallaron y los precios volvieron a subir.

La clave para la estabilización de precios, entonces, está en la política: una alianza fuerte y un compromiso social de base amplia son cruciales para la implementación efectiva de controles selectivos como una forma de contener la inflación.

El daño causado por los choques de precios en 2022 hace posible esta combinación porque está perjudicando a los consumidores y a las corporaciones poderosas como Walmart, que han construido sus modelos comerciales sobre bienes de consumo de bajo costo. Esto crea una oportunidad poco probable para que una alianza amplia impulse un esfuerzo político para estabilizar los precios de los artículos esenciales.

La historia muestra que un impulso de este tipo puede llevar a los responsables de la formulación de políticas a la acción y, a su vez, sus esfuerzos pueden tener éxito.

Sin embargo, el pasado también enseña que la estabilización de precios debe adaptarse a las condiciones de mercados específicos, como hizo Roosevelt durante la Segunda Guerra Mundial. Esto requiere planes cuidadosos y un seguimiento de los mercados de combustibles, alimentos y vivienda que impulsan la inflación en 2022.

Cuando los mercados son globales, es más probable que las medidas coordinadas internacionalmente tengan éxito. No obstante, como la economía más poderosa del mundo, las iniciativas de EE. UU. para estabilizar los precios esenciales de los alimentos y el combustible, incluido el esfuerzo liderado por Biden para formar un cartel de compradores de petróleo, podrían tener grandes implicaciones para los mercados globales.

A pesar de que los precios en las gasolineras están cayendo en los Estados Unidos, la crisis energética mundial está lejos de terminar y continuará mientras el presidente ruso, Vladimir Putin, persista en convertir los alimentos y el combustible en armas en su guerra contra Ucrania. Mientras tanto, Europa se esfuerza por diseñar planes de ahorro de gas y prepararse para una posible escasez en el invierno. La estabilización de los precios esenciales también aliviaría las presiones sobre las naciones en desarrollo menos prósperas, muchas de las cuales ya están al borde de graves crisis de deuda.

Los estadounidenses no han experimentado tales aumentos de precios en más de cuatro décadas; los estadounidenses más jóvenes nunca lo han hecho. Pero las emergencias continuas y superpuestas del cambio climático, el covid-19 y las tensiones geopolíticas significan que las crisis de precios probablemente serán características habituales en el futuro cercano y debemos ser capaces de abordarlas.

Eso requiere diseñar herramientas de política que, a diferencia de las subidas de tipos de interés o los recortes de gastos, no hagan caer toda la economía. Tales medidas de austeridad hacen que sea más difícil abordar las causas profundas de las crisis de precios. El aumento de las tasas de interés, por ejemplo, encarece las inversiones necesarias para la mitigación del cambio climático y la resiliencia frente a las crisis climáticas extremas. La aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación esta semana indica que los demócratas entienden esta realidad. Aún más alentador, el representante Jamaal Bowman (DN.Y.) presentó la Ley de Estabilización de Precios de Emergencia, que contempla la creación de la autoridad para frenar las crisis de precios.

Nuestra era de emergencias requiere una economía de preparación para desastres. La estabilización de precios dirigida es un ingrediente esencial para capear las tormentas que se avecinan y realizar las inversiones que se necesitan con tanta urgencia.