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Oct 28, 2023

Cómo Baltimore está experimentando su salida del desierto alimentario

Lo que funciona La ciudad está luchando contra las enfermedades relacionadas con la dieta en los más pobres

Que funciona

La ciudad está luchando contra las enfermedades relacionadas con la dieta en sus barrios más pobres, un tomate fresco a la vez.

Mark Peterson/Redux Pictures para la revista Politico

Por Erick Trickey

23/01/2020 05:02 a. m.

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BALTIMORE—Rosemary Johnson lleva un carrito de metal al Family Food Market, una tienda de esquina en el vecindario Govans lleno de casas adosadas cuyos tres pasillos mezclan comestibles con una cornucopia de azúcar y sal envueltos en plástico.

Ella pasa los garabatos de Cheez y las botellas de refresco de dos litros, los ojos fijos en un refrigerador adornado con un cartel amarillo brillante que dice "FreshCrate". Mete la mano, debajo de las fresas de invierno y los tomates Roma, y ​​saca dos bolsas de peras Bartlett verdes.

Los clientes compran productos en Family Food Market usando cupones FreshCrate en York Road en Baltimore, MD. FreshCrate trabaja con las tiendas locales para ayudar a proporcionar verduras y frutas a los residentes del área.|Mark Peterson/Redux Pictures para la revista Politico

"Todos necesitamos más frutas y verduras en nuestras vidas", dice Johnson, de 57 años, quien paga las dos bolsas con $8 en cupones amarillos. "Me encanta venir a buscarlos porque siempre están frescos". El precio también es correcto. "No puedes ir a ningún otro lado y comprar una bolsa de peras como esta por $4".

Al menos, no hay muchos lugares en esta parte del norte de Baltimore.

Johnson se había acostumbrado durante mucho tiempo a salir de la ciudad una o dos veces al mes para comprar frutas y verduras frescas, pagando precios altos y llevándolas a su apartamento en autobús. Pero eso cambió hace cinco años cuando la cercana Universidad de Loyola estableció el programa FreshCrate, utilizando su empresa de servicio de alimentos para vender productos al costo a cinco tiendas pequeñas en York Road. Ahora, Johnson compra fruta fresca a tres cuadras de su casa, en el extremo oeste de Govans, un vecindario donde casi la mitad de los niños viven en la pobreza. FreshCrate, parte de los esfuerzos comunitarios de Loyola en los vecindarios, es solo uno de varios programas que las organizaciones sin fines de lucro, las universidades y el gobierno de la ciudad de Baltimore han patrocinado durante los últimos 15 años para combatir una epidemia nacional de obesidad y diabetes al llevar más alimentos saludables a los vecindarios de bajos ingresos donde las enfermedades relacionadas con la dieta son las más altas y las opciones de alimentos saludables son las más escasas.

Khawar Jamil, propietario de Family Food Market, dice que entre 20 y 30 clientes al día vienen a comprar productos, algunos pagan en efectivo, otros con cupones FreshCrate distribuidos en una despensa de comida gratuita cercana. Los productos FreshCrate llenan varios estantes y refrigeradores de productos de madera. Los alimentos cotidianos son los más populares: cebollas, uvas, fresas, manzanas. La oferta de FreshCrate de abastecer la tienda con alimentos frescos satisfizo una necesidad, dice Jamil, quien ha dirigido la tienda durante 15 años y sus clientes lo conocen como el Sr. Jimmy. "La gente me preguntaba: '¿Tienes un tomate?'", recuerda. Giant Food, la tienda de comestibles más cercana, está a más de una milla de distancia en los suburbios de Towson. "Pero si sabes que es solo una cuadra, puedes venir aquí, puedes enviar a tus hijos a buscarlo".

Más de Lo que funciona

Los llamados desiertos alimentarios como el barrio de Johnson en el norte de Baltimore se han convertido en un concepto de moda en los debates sobre la desigualdad urbana en los últimos años, una característica fácilmente comprensible de los barrios abandonados. La ausencia de servicios como los supermercados no es solo un inconveniente. También hay una consecuencia para la salud. De hecho, los funcionarios de salud dicen que la falta de acceso a alimentos saludables es un factor en la obesidad, la diabetes y la presión arterial alta. Casi el 40 por ciento de todos los estadounidenses son obesos, incluido el 47 por ciento de los negros y los hispanos. La obesidad es especialmente frecuente entre los pobres. Entonces, ciudades como Baltimore, donde la mitad de todos los residentes de bajos ingresos son obesos, soportan una gran parte de los costos económicos de las enfermedades relacionadas con la obesidad, que representan aproximadamente del 10 al 21 por ciento de todo el gasto en atención médica de EE. $ 8 mil millones al año en productividad perdida de los trabajadores. Un estudio de Gallup de 2009 estimó que las condiciones relacionadas con la obesidad le cuestan a las 10 ciudades más obesas del país $50 millones al año por cada 100,000 habitantes.

Pero cambiar los resultados de salud cambiando los hábitos alimenticios ha demostrado ser uno de los desafíos más desconcertantes que enfrentan las ciudades. Nadie sabe esto mejor que Baltimore, que se ha convertido en la última década en un laboratorio nacional para experimentos urbanos de alimentos saludables. Los estudios realizados por Johns Hopkins han demostrado que las asociaciones cuidadosamente cultivadas con tiendas de barrio, restaurantes de comida para llevar y centros recreativos pueden aumentar las ventas y el consumo de alimentos saludables e incluso ayudar a los niños a perder peso. Investigadores universitarios de salud pública han mapeado el entorno alimentario de Baltimore, ayudando a la ciudad a designar Áreas Prioritarias de Alimentos Saludables, un término que la ciudad ahora prefiere a los desiertos alimentarios. El gobierno de la ciudad de Baltimore, uno de los pocos en la nación que tiene un director y personal de política alimentaria de tiempo completo, se ha apoyado en la investigación de Johns Hopkins para descubrir qué funciona, e igualmente importante, qué no, para tomar decisiones sobre en qué programas invertir. La primera ronda de subvenciones de la ciudad, que se realizará este año, incluirá una subvención para FreshCrate.

Arriba y en medio a la derecha: una tienda de esquina ubicada en York Road que participa en el programa FreshCrate. Medio: Khawar Jamil, también conocido cariñosamente como el Sr. Jimmy (centro a la izquierda), es el propietario de Family Food Market y ha dirigido la tienda (abajo) durante más de 15 años.|Mark Peterson/Redux Pictures para Politico Magazine

En Baltimore, los esfuerzos de la política alimentaria a menudo chocan con los problemas más destacados de Baltimore, como la pobreza, los patrones históricos de segregación y las altas tasas de delitos violentos. Las soluciones que funcionan en un vecindario no siempre funcionan en otro. Los habitantes de Baltimore que trabajan en políticas alimentarias dicen que la incesante experimentación les ha enseñado mucho. Una de las grandes lecciones es pensar en pequeño.

"No estamos tratando de resolver problemas de seguridad alimentaria para toda la ciudad", dice Marie Anderson, subdirectora de la Iniciativa York Road de Loyola, que administra FreshCrate. "Estamos realmente enfocados en un área, y eso nos permite ser más matizados en el trabajo que hacemos".

FreshCrate, fundada en 2015, informada por la lectura de Anderson de la investigación y los programas de Johns Hopkins en otros lugares, aborda la oferta y la demanda. Educar a los consumidores y animarlos a elegir alimentos saludables puede ayudar, dice Anderson. Pero al menos igual de importante es abordar las fallas de la economía de mercado para llevar la distribución de alimentos frescos a las pequeñas tiendas urbanas, que a menudo ordenan productos en lotes demasiado pequeños para interesar a los mayoristas en entregarlos. También es clave la asequibilidad, lo que significa crear nuevos híbridos de la economía de mercado para alimentos y el sistema caritativo de economía alimentaria.

Gran parte de los productos que se encuentran en los refrigeradores y contenedores de madera de Food Market provienen de la empresa de servicio de alimentos de Loyola. Marie Anderson se encuentra en York Road. Es la subdirectora de la iniciativa York Road de Loyola, que administra FreshCrate.|Mark Peterson/Redux Pictures para la revista Politico

En 2017, dice Anderson, el programa FreshCrate "simplemente estaba avanzando". Los dueños de las tiendas le decían que los productos no se vendían bien. Por lo tanto, usó el dinero de la subvención para financiar la señalización de las paradas de autobuses sobre el programa, la marca en la tienda de los artículos FreshCrate y un programa de cupones. Primero, FreshCrate envió cupones para productos a todos en su código postal. Luego vinieron los $9 por mes en cupones de productos para los clientes de la despensa de alimentos local. Eso, dice Anderson, fue "el principal punto de inflexión para el éxito del programa". Los cupones han resultado en la venta de $30,000 en productos.

Desde 2015, FreshCrate ha proporcionado 14 000 libras de frutas y verduras a las tiendas de la esquina de York Road, prueba de que el aumento de los suministros de alimentos saludables en las ciudades responde a una demanda acumulada.

"Creo que hay una narrativa de que la gente no quiere comida saludable", dice Anderson, "y nunca he descubierto que ese sea el caso".

En los últimos años, la economía de Baltimore se ha recuperado; sin embargo, todavía hay áreas con edificios en ruinas y casas abandonadas.|Mark Peterson/Redux Pictures for Politico Magazine

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A Joel Gittelsohn, profesor de salud pública en Johns Hopkins, no le gusta el término "desiertos alimentarios". Prefiere los "pantanos de comida".

"Hay muchos alimentos disponibles, pero son ricos en grasas, azúcar y sodio", dice Gittelsohn. "La freidora es la reina en los restaurantes de comida para llevar en Baltimore". Un clásico local de comida rápida es la caja de pollo: alitas de pollo fritas con papas fritas "occidentales" de corte grueso y "mitad y mitad", una mezcla de té helado y limonada. "Es barato, es bueno, llena", reconoce Gittelsohn. También tiene casi 900 calorías en total.

Desde 2005, Gittelsohn ha realizado seis estudios en Baltimore, formando la base basada en datos para gran parte de las decisiones políticas de la ciudad. Después de que su equipo trabajó con tiendas de barrio para almacenar y promover alimentos saludables, desde leche baja en grasa hasta pan integral y frutas frescas, documentaron un aumento en las ventas y el consumo de estos. Su trabajo con restaurantes de comida para llevar en los menús y nuevas recetas resultó en un aumento de las ventas de platos, guarniciones y bebidas más saludables, como sándwiches de pollo a la parrilla, agua y papas horneadas. Un programa que involucró tanto a las tiendas de la esquina como a los adolescentes en los centros recreativos de la ciudad incluso condujo a una modesta reducción en el índice de masa corporal de las niñas con sobrepeso u obesas.

Joel Gittlesohn, profesor de salud pública en la Universidad Johns Hopkins en su oficina. Él y su equipo han trabajado con restaurantes locales para ayudar a mejorar sus opciones de menú, presentando acompañamientos y bebidas saludables y ayudando a mejorar el aspecto general del menú mediante la creación de tableros de menú.|Mark Peterson/Redux Pictures para la revista Politico

Gittelsohn atribuye el éxito de sus estudios a la construcción de relaciones con pacientes. Muchos propietarios de tiendas de barrio y comida para llevar en Baltimore son inmigrantes coreanos, por lo que Gittelsohn contrató a un coordinador de proyecto que hablaba coreano con fluidez y proporcionó material escrito en el idioma. El programa para llevar comenzó con una simple oferta para crear tableros de menú. "Los menús normalmente estaban escritos a mano en cartón, muy poco atractivos", recuerda. "Hicimos que se vieran más profesionales y enfatizamos las opciones existentes más saludables en los menús. Entonces, si ofrecieran una ensalada de jardín, lo resaltaríamos". Para su sorpresa, los tableros de menú por sí solos aumentaron las ventas. Luego, su equipo ayudó a introducir guarniciones y bebidas más saludables. Recién en la tercera etapa trabajaron con los cocineros y los propietarios para introducir platos principales más saludables y combos de comidas saludables. Gittelsohn cree que el programa habría fallado si hubieran comenzado con los platos principales: "La relación no estaría allí".

El éxito también requiere abordar las cadenas de suministro de alimentos, no solo la demanda, dice Gittelsohn. La educación del consumidor es parte de sus estudios. También lo es evaluar la viabilidad de almacenar alimentos saludables, ya que los dueños de las tiendas de barrio son escépticos sobre el riesgo financiero de comprar alimentos que se echan a perder con el tiempo, como los productos agrícolas y la leche. Pero Gittelsohn también descubrió que la economía de distribución de alimentos empuja a las pequeñas tiendas a almacenar comida chatarra y bebidas azucaradas.

"Tienen acuerdos informales y formales con el chico de las papas fritas, el chico de los helados", dice Gittelsohn. "Esos muchachos les dan incentivos: estantes de exhibición gratis, congeladores, precios reducidos, producto gratis. Pero no existe tal sistema si quieren almacenar leche baja en grasa o productos frescos".

Joel Gittelsohn con investigadores de Johns Hopkins.|Mark Peterson/Redux Pictures para Politico Magazine

Entonces, mientras el equipo de Gittelsohn trabaja en más intervenciones en tiendas pequeñas, también están trabajando en nuevos modelos de distribución para ellas. Su equipo está realizando experimentos de precios con DMG Foods, una tienda de comestibles sin fines de lucro en Baltimore operada por el Ejército de Salvación. Mientras tanto, solicitó una subvención para crear una aplicación que permitiría a los propietarios de pequeñas tiendas pedir pequeños lotes de productos a los mayoristas. La aplicación reuniría el poder adquisitivo de las tiendas para cerrar la brecha entre las pequeñas cantidades que necesitan y los mínimos establecidos por los distribuidores.

Holly Freishtat, directora de políticas alimentarias de Baltimore, dice que la ciudad también está trabajando con Morgan State, una universidad pública históricamente negra en Baltimore, en un programa piloto con Lyft para ofrecer viajes de $2.50 a supermercados para hasta 200 residentes del sur y oeste de Baltimore. Los estudiantes de derecho de la Universidad de Maryland están realizando clínicas con vendedores en los seis mercados públicos de Baltimore sobre cómo adaptarse a las nuevas restricciones sobre quién puede aceptar SNAP, el programa federal de cupones para alimentos.

Mientras tanto, la oficina de Freishtat está trabajando para difundir las innovaciones en políticas alimentarias por toda la ciudad y más allá. La nueva herramienta de la ciudad es el Fondo de Área Prioritaria de Alimentos Saludables, que otorgará $140,000 en subvenciones a programas vecinales sin fines de lucro en 2020, incluido el programa FreshCrate y una alianza de granjas urbanas. El programa de supermercado virtual del departamento de salud de la ciudad, que permite a las personas mayores pedir comestibles en línea para entregarlos en los vecindarios, ayudó a inspirar un cambio en la ley agrícola del Congreso de 2014 que permite que los beneficios de SNAP se usen en línea. Ahora, el estado de Nueva York está probando un uso en línea más amplio de SNAP, seguido de Maryland en 2021.

DMG Foods, una tienda de abarrotes sin fines de lucro en Baltimore operada por el Ejército de Salvación.|Mark Peterson/Redux Pictures para Politico Magazine

Sobre la base de los conocimientos de Gittelsohn sobre el sistema de distribución de alimentos y el uso de FreshCrate de la empresa de servicio de alimentos de Loyola, la oficina de Freishtat está trabajando con hospitales locales sobre cómo podrían compartir su poder adquisitivo de alimentos frescos con las tiendas vecinas.

"En lugar de tener un modelo único para todos en Baltimore, realmente estamos tratando de nutrir y apoyar una estrategia basada en la comunidad", dice Freishtat, "para que en Cherry Hill, tal vez se vea muy diferente a [ en] York Road".

Holly Freishtat, directora de políticas alimentarias de la ciudad de Baltimore, en Real Food Farm, una de las granjas con las que trabaja su programa.|Mark Peterson/Redux Pictures para Politico Magazine

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Dentro del edificio Avenue Market, propiedad de la ciudad de West Baltimore, frente a un puesto de jugos y un puesto de pollo frito para llevar, la organización sin fines de lucro Fresh at the Avenue vende manzanas rojas y verdes brillantes, tomates rojos maduros y grandes racimos de espinacas y coles. Es el sábado por la mañana antes de Navidad y en un altavoz suenan conmovedores éxitos navideños de James Brown y Ella Fitzgerald. Los clientes, uno con un gorro de punto de los Ravens, otro con un gorro de Papá Noel, exploran las cebollas y los champiñones, las limas y las toronjas.

Avenue Market, propiedad de la ciudad de Baltimore, en una concurrida mañana de sábado.|Mark Peterson/Redux Pictures for Politico Magazine

Este stand recibirá una subvención de la ciudad a finales de este año (la cantidad en dólares aún no se ha decidido). Es operado por No Boundaries Coalition, un grupo de defensa de 13 años en West Baltimore. Alrededor del 40 por ciento de sus 165 a 200 clientes semanales pagan con EBT, la versión electrónica de los cupones de alimentos.

Está ubicado a una milla del vecindario donde estallaron los disturbios en 2015 por la muerte de Freddie Gray bajo custodia policial. Sache Jones, directora de salud y justicia alimentaria de No Boundaries Coalition, dice que la organización aprovechó el interés filantrópico en West Baltimore después de los disturbios. Gran parte de los productos de Fresh at the Avenue provienen de Whole Foods, gracias a una asociación con su brazo fundacional, Whole Cities Foundation. Fresh at the Avenue hace pedidos con la cadena de supermercados, que vende productos a la organización sin fines de lucro al costo y los entrega de forma gratuita. Otros productos provienen de granjas urbanas locales, incluida la granja Strength to Love, a pocas cuadras de distancia. "Lo que sea que tengan en temporada, lo compraremos", dice Jones, de 29 años.

Strength to Love, fundada en 2013, administra 14 casas colgantes en 1½ acres en el vecindario Sandtown-Winchester de la ciudad. Emplea a siete agricultores en la temporada alta de cultivo, aproximadamente la mitad de los cuales estaban anteriormente encarcelados. Denzel Mitchell, el gerente de la granja, dice que Strength to Love ha vendido a Fresh at the Avenue alrededor de 1,000 libras de productos en los últimos dos años, incluyendo col rizada, col rizada, nabos y hierbas. Para algunos en Sandtown-Winchester históricamente negro, dice, "ha sido emocionante saber que su comida está siendo cultivada por un agricultor negro en el vecindario. Es un poco de orgullo".

Denzel Mitchell de la granja Strength of Love, en una de sus casas de aros.|Mark Peterson/Redux Pictures para Politico Magazine

Jones, de 29 años, ex granjera urbana, dice que su objetivo es hacer de Fresh at the Avenue un lugar digno y positivo para comprar. Eso es importante en un vecindario donde muchas tiendas cerraron durante los disturbios de 2015 y algunas no regresaron, donde las iglesias funcionaron como lugares de entrega de alimentos en los días posteriores a los disturbios, donde los alimentos frescos escasean y los supermercados están a un largo viaje en autobús o metro. . "Si puedo entrar y escoger y elegir, y tomarme mi tiempo y no sentirme presionado por ustedes, voy a gastar más, voy a disfrutar más de la experiencia de compra y voy a volver. " ella dice.

Avenue Market es uno de los mercados públicos de la ciudad, espacios de propiedad municipal para vendedores de alimentos que tienen sus orígenes en los siglos XVIII y XIX. Jones, que creció cerca, recuerda haber visitado el edificio casi sin ventanas de 34,000 pies cuadrados cuando era niño después de su renovación en 1996. "Tenía carne fresca, huevos frescos, una tienda de delicatessen, tenía un pequeño espacio de abarrotes", recuerda. "Probablemente hemos perdido alrededor del 25 por ciento de los proveedores que estaban aquí hace cinco años". Una tienda de delicatessen cerró después de que cambiaron las reglas del programa federal SNAP para hacer que las tiendas de delicatessen no fueran elegibles para aceptar el programa. Uno de los objetivos de Jones, dice, es "continuar con el legado de que los mercados públicos sean un lugar donde los residentes vienen a comprar alimentos frescos".

No Boundaries Coalition, un grupo de defensa en West Baltimore, administra uno de los puestos en Avenue Market, que está a una milla del vecindario donde estallaron los disturbios por la muerte de Freddie Gray en 2015|Mark Peterson/Redux Pictures para Politico Magazine

El stand, que cumplirá cuatro años el próximo mes, rediseñó el año pasado mediante crowdsourcing. Los clientes vinieron a ayudar a pintarlo. Un voluntario construyó nuevos estantes para productos agrícolas. "Me siento muy orgulloso", dice Jones, "y muy afortunado de trabajar en una comunidad que realmente me importa".

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