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Oct 28, 2023

Dentro de la vigilancia de Amazon

A estas alturas, muchos han oído hablar del intento más audaz de Amazon de revolucionar el comercio minorista.

A estas alturas, muchos han oído hablar del intento más audaz de Amazon de revolucionar el mundo minorista, la tienda Go sin efectivo ni cajero. Entra, coge lo que quieras y sal. Tuve la oportunidad de hacer precisamente eso recientemente, además de elegir el cerebro de uno de sus principales arquitectos. (La tienda, en el centro de Seattle, ahora está abierta al público).

Mi intención al entrar era tratar de robar algo y atrapar a estos complacientes tipos de Amazon durmiendo la siesta. Pero quedó claro cuando entré que esta no iba a ser una opción. Nunca estuve a más de uno o dos pies de distancia de un representante de relaciones públicas de Amazon, y como me convenció Dilip Kumar, el vicepresidente de tecnología de proyectos, ya habían protegido contra ataques tan crudos en su sistema.

Como habrás visto en el video promocional, ingresas a la tienda (hasta ahora accesible solo para los empleados de Amazon) a través de una puerta que se abre cuando escaneas un código QR generado por la aplicación Amazon Go en tu teléfono. En este momento (bueno, en realidad en el momento en que ingresaste o tal vez incluso antes) tu cuenta se asocia con tu presencia física y las cámaras comienzan a rastrear cada uno de tus movimientos.

Las muchas, muchas cámaras.

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Me preguntaba cuándo se propuso por primera vez la idea de la tienda sin cajero de Amazon, cómo se llevaría a cabo. ¿Cámaras en el techo, detrás de las vitrinas, en pedestales? ¿Que tipo? ¿Sensores de proximidad y peso, reconocimiento facial? ¿Dónde se cotejaría y procesaría todo esto?

El enfoque de Amazon no fue tan complejo como esperaba, o más bien no de la manera que esperaba. Principalmente el sistema se compone de decenas y decenas de cámaras montadas en el techo, cubriendo y recuperando cada centímetro cuadrado de la tienda desde múltiples ángulos. Me imagino que hay tal vez un centenar en la tienda que visité, que era del tamaño de una bodega ordinaria o un mercado de gasolineras.

Estas son cámaras RGB ordinarias, hechas a la medida con placas en el gabinete para realizar algunos trabajos básicos de visión por computadora, presumiblemente cosas como detección de movimiento, identificación básica de objetos, etc.

Se complementan con cámaras de detección de profundidad separadas (usando una técnica de tiempo de vuelo, o eso entendí de Kumar) que se mezclan con el fondo como el resto, todo negro mate.

Las imágenes capturadas por estas cámaras se envían a una unidad central de procesamiento (a falta de un término mejor, sin saber exactamente qué es), que hace el trabajo real de identificar de forma rápida y precisa a las diferentes personas en la tienda y los objetos que se recogen o sostuvo. Recoger algo lo agrega a su "carrito de compras virtual" y puede colocarlo en un bolso o bolsa de compras tan rápido como desee. No es necesario sostenerlo para que el sistema lo vea.

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Aquí es donde está la salsa secreta, me dijo Kumar, y le creo. Tan banal como puede parecer un problema para determinar qué persona vestida de manera similar recogió qué vaso de yogur casi idéntico, es muy difícil acertar con la velocidad y el nivel de precisión necesarios para basar todo un negocio en él.

Después de todo, un estudiante, con los recursos disponibles en estos días, probablemente podría diseñar una versión de esta tienda en unas pocas semanas que funcionaría el 80 por ciento del tiempo. Pero hacerlo bien el 99,9 por ciento de las veces, sin fricciones y al instante, es un desafío que requiere una gran cantidad de trabajo.

En particular, no se utiliza el reconocimiento facial (pregunté). Amazon quizás sintió desde el principio que esto les haría ganar la reprimenda de los compradores conscientes de la privacidad, aunque la idea de que esas personas vengan a esta tienda me parece poco probable. En su lugar, el sistema utiliza otras señales visuales y observa la continuidad entre las cámaras: nunca deja de ver una lente, por lo que es fácil para el sistema ver a un comprador moverse de una cámara a otra y establecer la conexión.

En caso de que haya un problema técnico con una cámara o de alguna manera le caiga salsa en la lente, el sistema no se descompone por completo. Ha sido probado sin cámaras, aunque, naturalmente, no pasará mucho tiempo antes de que se coloque un reemplazo y el sistema se vuelva a calibrar.

Además de las cámaras, hay sensores de peso en los estantes, y el sistema está al tanto del peso exacto de cada artículo, así que no intentes tomar dos yogures a la vez y palmear el segundo, como consideré intentarlo. Es posible que pueda hacerlo al estilo de Indiana Jones, con una cantidad adecuada de arena en un saco, pero eso es más esfuerzo del que la mayoría de los ladrones están dispuestos a hacer.

Y, como me señaló Kumar, la mayoría de las personas no son ladrones de tiendas, y el sistema está diseñado para la mayoría de las personas. Construir un sistema que asume malas intenciones en lugar de simplemente detectar discrepancias no siempre es una buena elección de diseño.

La tasa de error puede ser lo suficientemente baja como para que a Amazon no le importe, pero eso no impidió que le pasara a alguien el primer día de funcionamiento:

Creo que acabo de robar? #AmazonGo no me cobró el yogur de mi Siggi 😬 #nolinesnocheckout #freestuff pic.twitter.com/RDPhC5ryXD

— Deirdre Bosa (@dee_bosa) 22 de enero de 2018

Este tipo de cosas sucede constantemente en las tiendas regulares, las cosas se escanean mal, se saltan o se roban por completo; se anticipa una cierta cantidad de "pérdida". Por lo tanto, el yogur elegante ocasional más o menos no romperá el modelo comercial, pero no es una buena apariencia para el primer día de Amazon Go. (Como para autoflagelarse por tales errores, Amazon ni siquiera tiene una forma de rectificar estos errores, y si logras salir sin pagar por algo, a la compañía oficialmente no le importa. Puedes devolver cosas si aunque cambias de opinión o compras demasiado).

De hecho, hay un ser humano en el circuito en caso de que el sistema se encuentre en un aprieto, pero Kumar dijo que esto era lo suficientemente raro como para que no fuera necesario considerarlo. También dijo que la dificultad de monitorear la tienda no aumenta con la superficie cuadrada, aunque, por supuesto, necesitará más cámaras y más potencia de procesamiento.

También ha sido probado con grandes multitudes; estuvimos allí durante un tiempo lento a media tarde, pero poco antes de eso era la hora del almuerzo, me dijeron, cuando se podía encontrar a docenas en lugar de un puñado de personas entrando y saliendo sin hacer nada más que mostrar su teléfono a un sensor en la entrada.

Puede que no haya cajeros, pero hay personal: almacenistas que reponen el inventario; un verificador de identidades (y otrora sommelier, estoy seguro) en la sección de vinos y cervezas, y chefs en la parte de atrás que preparan sándwiches frescos y kits de comida. Alguien también se encuentra en el área de entrada para ayudar a las personas con la aplicación, responder preguntas y recibir devoluciones.

La selección consistía principalmente en almuerzos y refrigerios para llevar, con el puñado habitual de artículos para el hogar que compra en la bodega de camino a casa. Sin embargo, los precios eran lo que esperarías en un supermercado en lugar de una tienda de conveniencia.

En cuanto a las tácticas esperadas de Amazon que aprovechan sus propiedades y ganchos existentes, se encuentran pocos. La aplicación es independiente y sus compras se rastrean allí en lugar de en su cuenta "principal" de Amazon. Los miembros Prime no obtienen precios más bajos. Whole Foods tiene una pequeña sección propia, pero no hay una asociación más amplia (y no hay planes para convertir ninguna de esas tiendas a Go, aunque no puedo imaginar por qué no).

En general, estoy impresionado con la fluidez del sistema y puedo ver que estas cosas funcionan con éxito aquí y allá.

Desde el punto de vista filosófico, estoy preocupado, por supuesto: una tienda de conveniencia de la que acabas de salir es una máscara amistosa frente a una aplicación de la tecnología muy controvertida: la vigilancia personal omnipresente.

Creo que es un poco exagerado reemplazar una caja registradora o un puesto de autopago con cien cámaras que registran sin pestañear cada pequeño movimiento. ¿Qué hay que ganar? ¿20 o 30 segundos de tu tiempo atrás? La falta de conveniencia apenas ha sido una queja para este mercado; está justo ahí en el nombre: "tienda de conveniencia".

Al igual que tantas otras formas en que las empresas aplican la tecnología hoy en día, me parece que se utiliza una inmensa cantidad de ingenio y recursos para "resolver" algo que a pocas personas les importa y menos aún consideran un problema. Como logro técnico es notable, pero también lo es un perro robótico.

La tienda funciona, eso es todo lo que puedo decir. A dónde lo llevará Amazon a partir de aquí, no podría decirlo, ni nadie respondería de manera significativa a mis preguntas en este sentido. Amazon Go estará abierto al público a partir de esta semana, pero aún está por verse si alguien encontrará que es algo más que una novedad.