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Nov 02, 2023

Con los altos precios de los alimentos en los supermercados de Los Ángeles, ir de compras es un rompecabezas

Estados Unidos no está en recesión, pero el peso psicológico de esa posibilidad

Estados Unidos no está en recesión, pero el peso psicológico de esa posibilidad, combinado con los efectos de una inflación aún alta, hace que los consumidores se preparen para las consecuencias y elaboren estrategias para ahorrar dinero.

¿Su primer movimiento? Para muchos compradores, es repensar cómo compran comestibles.

Betty Luckett, propietaria de un preescolar que vive en el centro de Los Ángeles, comenzó a escatimar centavos en la tienda de comestibles para mantener bajo control los costos operativos de su negocio.

"Antes no controlaba tanto los precios, pero mi presupuesto definitivamente ha aumentado durante el año pasado", dijo. Luckett, de 55 años, aumentó recientemente la matrícula para compensar los crecientes gastos comerciales y los aumentos salariales del personal.

Ella compra en la tienda de comestibles estilo almacén Smart & Final, donde a menudo puede encontrar lo que su preescolar necesita a la venta: refrigerios como mandarinas y galletas de animales, vegetales enlatados y productos a granel como toallas de papel y guantes.

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Si el aumento de los precios está estresando sus finanzas, aquí hay algunas cosas que puede hacer.

Los bienes de consumo empaquetados han experimentado una tasa de inflación promedio del 11 % durante el último año, según datos recientes de la firma de análisis de mercado NIQ (NielsenIQ), y muchos compradores han llegado a un punto crítico. Algunos están cambiando de supermercado o evitando productos de marca que tienen un precio más alto, mientras que otros han reasignado dónde gastan su dinero por completo.

Zoey James, de 24 años, una compradora consciente de los costos y empleada del gobierno de la ciudad que vive en el área de Hollywood, ha reducido algunos de sus artículos más caros, como fruta fresca, para mantener bajos los costos de los comestibles.

James también ha comenzado a agregar más arroz a sus platos centrados en la carne. "Si preparo un salteado, uso esa carne durante tres o cuatro días en lugar de dos", dijo. James compra la mayoría de sus comestibles en su Trader Joe's local, que está a poca distancia de su casa, y ocasionalmente hace un viaje a Pavilions.

Los consumidores en este momento están utilizando "un enfoque múltiple para tratar de llegar a fin de mes", dijo Carman Allison, vicepresidente de NIQ. Allison trabajó en una encuesta de seguimiento de comportamientos de compra y tendencias minoristas en el primer trimestre de 2023 y descubrió que los consumidores "están haciendo algunas concesiones discrecionales".

El treinta y cinco por ciento de los encuestados dijeron que "solo compran lo esencial" en la tienda de comestibles, una cifra que aumentó 3 puntos desde octubre. El treinta y uno por ciento de los encuestados dijeron que estaban comprando "alternativas menos costosas" a los artículos que normalmente compran, y el 38% dijo que "compraban productos de marca propia" para mantener los costos bajos.

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La inflación no ha sido tan alta en décadas. Recopilamos una instantánea de los precios en diez cadenas de supermercados en el área de Los Ángeles. ¿Cómo se compara tu tienda local?

Allison señaló que los productos de marca privada han experimentado un aumento gradual en popularidad trimestre tras trimestre, impulsado por categorías de alta inflación como el cuidado de mascotas y los productos lácteos. Los productos de marca privada, o marcas propias, son productos fabricados específicamente para un minorista y vendidos con el nombre del minorista. La mayoría se venden a un precio más bajo que un producto similar de una marca nacional conocida.

Chedly Louis, vicepresidente de Moody's Investors Service, ha notado que los consumidores compran cada vez más productos de marca propia y ponen más de sus compras en tarjetas de crédito. "Se está produciendo una negociación a la baja con el consumidor", dijo Louis, "porque al final del día, hay que pensar en los ingresos disponibles".

Muchos economistas proyectan que comenzará una recesión a finales de este año, mientras que otros expertos (y políticos) predicen que la economía tendrá un aterrizaje suave.

Las tiendas de comestibles de descuento se han beneficiado del clima actual, que ha atraído a nuevos clientes en diferentes niveles de ingresos que intentan recortar costos. Los ejecutivos de Walmart dijeron el mes pasado que las ventas de comestibles aumentaron en el primer trimestre de 2023, lo que atribuyeron en parte a la afluencia de nuevos compradores más ricos que llegaron a la cadena. Los ingresos del primer trimestre de la supertienda fueron de 152.300 millones de dólares, superando las estimaciones.

Grocery Outlet, la cadena conocida por ofrecer descuentos en comestibles de marca, observó una tendencia similar en el primer trimestre. "Los datos de nuestra encuesta muestran un ingreso promedio más alto de clientes que compran con nosotros, lo que sugiere que más clientes están cambiando de comportamiento", dijo RJ Sheedy, presidente y director ejecutivo de la compañía, en una llamada de ganancias el mes pasado. "Están buscando valor".

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Sin embargo, no todos los expertos creen que estas tendencias significan que los consumidores realmente están recortando. "Vivimos en una era en la que la narrativa trata constantemente sobre la disminución de los estándares de vida, mientras que los datos continúan mostrando un crecimiento real y un gasto de los consumidores continuos", dijo Christopher Thornberg, socio fundador de la consultora Beacon Economics, con sede en Los Ángeles.

Para algunos consumidores, el cambio de estrategia tiene más que ver con cómo y dónde gastan su dinero. Si bien el aumento del gasto de los consumidores no necesariamente da como resultado un aumento correspondiente de las compras, dado que el impacto de la inflación disminuye el poder adquisitivo, los consumidores han demostrado una capacidad de recuperación notable. En abril, el gasto minorista en Estados Unidos se recuperó después de experimentar una caída durante dos meses consecutivos, a pesar de los desafíos que plantearon las altas tasas de interés y la presión inflacionaria.

“Hace un par de años, el gasto en bienes estaba por las nubes, en gran parte porque todos los servicios estaban cerrados”, dijo Thornberg, refiriéndose a los primeros años de la pandemia de COVID-19. "Ahora estamos viendo un rebote feroz".

Eso significa que los estadounidenses ahora gastan más en salir a cenar que en comestibles. En abril, el gasto en restaurantes y bares aumentó un 9,4 % con respecto a los 12 meses anteriores, según los datos minoristas mensuales de la Oficina del Censo de EE. UU. Y el gasto en restaurantes aumentó alrededor del 40% desde hace cuatro años.

A pesar del pensamiento tradicional, James dice que salir a comer puede parecer casi igual de caro que cocinar en casa si puede dividir las sobras en dos o tres comidas. Suele hacer pedidos en restaurantes asiáticos que ofrecen porciones generosas; es difícil dividir un sándwich en dos comidas, dice.

Uno de sus restaurantes tailandeses favoritos es habitual en la rotación. “Te dan este plato de satay que es como una montaña de arroz y un montón de satay de pollo”, dijo. "Lo dividiré en mis contenedores Tupperware".

Otros californianos del sur también están utilizando facturas elevadas de comestibles para justificar sus pedidos de comida para llevar. Tanto los precios de la comida para llevar como los de los comestibles están subiendo como resultado del aumento de los costos de los alimentos y la mano de obra, y los primeros pueden venir con un cupón o pueden extenderse a varias comidas.

Isabel Bello, de 30 años, coordinadora de ventas y operaciones, dijo que ella y su novio se repartían 50-50 entre cocinar y salir a comer. Uber Eats le ha enviado recientemente varias promociones, a veces ofreciendo hasta un 40 % de descuento en un pedido, lo que se siente como una ganga en el clima económico actual.

Cuando va de compras al supermercado, va a varias tiendas para preparar los alimentos necesarios para una semana: Ralphs o Walmart para productos agrícolas y Hawaii Supermarket o H Mart para sus alimentos asiáticos.

"[Ralphs] simplemente tiene más de las verduras que estoy buscando", dijo Bello mientras escogía espárragos con su novio en un lugar en el centro de Los Ángeles.

Aunque la propietaria de un preescolar, Luckett, ha sentido el dolor del aumento de los precios en la caja registradora, cuando se trata de sus propias compras, está tratando de aguantar el mayor tiempo posible antes de tomar medidas importantes de reducción de costos. Ella y su esposo, que es vegano, cocinan principalmente en casa: una cena la semana pasada fue frijoles caritas con arroz y judías verdes frescas. Salen a comer una vez a la semana, normalmente en un restaurante para sentarse.

La pareja preocupada por la salud compra principalmente alimentos en Whole Foods, ya que Smart & Final no ofrece las frutas y verduras orgánicas que desean.

"Pagamos fácilmente entre $ 100 y $ 120 por semana", dijo sobre su presupuesto de comestibles. "No puedo imaginar lo que es alimentar a una familia de cuatro".