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Oct 22, 2023

Más poderoso que un ejército troll ruso: The National Enquirer

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Por Jim Rutenberg

La publicación impresa más poderosa de Estados Unidos podría ser The National Enquirer. Funcionó como una tienda de trucos sucios para Donald J. Trump en 2016, lo que habría sido una farsa (el último tabloide respalda al último candidato a tabloide) si no hubiera logrado su objetivo.

El poder del Enquirer fue alimentado por sus cubiertas. Durante la mayor parte de la temporada de campaña, las portadas del Enquirer emitieron titulares sensacionalistas sobre los rivales de Trump desde los estantes a la altura de los ojos en las filas de pago de los supermercados en todo Estados Unidos. Este ingenioso aparato de distribución fue ideado por el hombre que hizo de The Enquirer la revista de chismes más grande de la nación: su propietario anterior, Generoso Pope Jr.

Los bastidores del Enquirer, bajo la dirección actual de David J. Pecker, fueron entregados a la campaña de Trump. Este fue un regalo político aún más valioso que los $150,000 que pagó The Enquirer en un trato de "atrapar y matar" con la ex modelo de Playboy Karen McDougal por su historia de una aventura con el Sr. Trump.

Preguntándome cuánto valían las portadas de The Enquirer para la campaña de Trump, llamé a Regis Maher, cofundador de Do It Outdoors, la compañía nacional de vallas publicitarias digitales y móviles. Dijo que una campaña con ese nivel de prominencia nacional costaría entre 2,5 y 3 millones de dólares al mes.

"Es una ubicación tan poderosa", dijo Maher. "Todo el mundo tiene que ir a la tienda de comestibles".

Con la noticia de la semana pasada de que The Enquirer admitió ante los fiscales federales que realizó el pago de atrapar y matar para influir en las elecciones, vale la pena dar un paso atrás y apreciar el papel improbable que desempeñaron el tabloide de supermercados y su empresa matriz, American Media Inc. ., en la elección del 45º presidente de los Estados Unidos.

Ahora que los fiscales federales han despejado parte de la niebla que envolvió la campaña de 2016, es fácil ver que The Enquirer fue más que una publicación que inflaba a Trump mientras perseguía a sus rivales.

Fue la encarnación en el mundo real del mundo de fantasía en línea de los trolls, rusos y domésticos, quienes contaminaron el discurso político. Desde sus posiciones en Publix y Safeway, a menudo hacía el mismo trabajo que Alex Jones, del sitio de conspiración Infowars, y los sustitutos más estridentes de la campaña de Trump en Twitter y Facebook.

El Enquirer difundió historias falsas sobre Hillary Clinton: enfermedades ocultas, prostitución infantil, soborno, traición. Podría decirse que cada portada que pregonaba estas historias era más poderosa que un tuit de una cuenta con millones de seguidores.

Es una pena que haya tomado esta ruta, porque The Enquirer fue creado para cubrir el viaje salvaje de Trump. Si tan solo se hubiera apegado a su misión original, desenterrar a los ricos y famosos, sin preocuparse por las reglas del periodismo tradicional, habría tenido la historia sensacionalista de su vida.

En cambio, se negó a desbloquear su bóveda de consejos e historias de Trump mientras lo promocionaba como el salvador de Estados Unidos. En realidad, haz que eso sea del mundo. Como dijo un informe de Enquirer a principios de 2016, de "una fuente cercana a Donald", incluso el presidente Vladimir V. Putin de Rusia quería que él ganara la Casa Blanca.

"Fue como un doble golpe", me dijo Jennifer Palmieri, directora de comunicaciones de la campaña de Clinton. “Podrían haber estado cubriendo todas las fechorías de Trump. Pero, en cambio, no solo no estaban informando sobre eso, sino que eran un conducto desde las teorías de conspiración de la red oscura hasta las filas en las tiendas de comestibles”.

Con sus cohortes en línea, American Media Inc. ayudó a construir una máquina de distorsión que contaminó tanto los ciclos de noticias electorales que, para sus audiencias más receptivas, la Sra. Clinton no solo merecía perder la Casa Blanca, merecía tiempo en la casa grande.

Antes de convertirla en su objetivo principal, la máquina devoró al senador Ted Cruz. Presentó acusaciones sin fundamento de relaciones extramatrimoniales en su contra en un momento en que estaba demostrando ser el retador republicano más obstinado de Trump.

La única persona citada por su nombre en el artículo sobre asuntos fue Roger J. Stone Jr., un asesor de mucho tiempo de Trump, quien dijo: "Donde hay humo, hay fuego". (El Sr. Stone, quien se comunicó con altos funcionarios de la campaña durante las elecciones, está siendo investigado por el fiscal especial Robert S. Mueller III).

Me llamó la atención un pasaje de la historia de Cruz. Citando un informe en Radar Online, un medio de chismes también propiedad de AMI, The Enquirer afirmó que "un individuo que pretendía ser un representante del grupo de piratas informáticos Anonymous publicó un video inquietante en Twitter que amenaza con exponer 'secretos muy sucios', incluida información sobre Ted 'visitando prostitutas'".

Aquí hay una cosa rara. Radar atribuyó la procedencia de este supuesto video anónimo a un oscuro identificador de Twitter con solo unos pocos miles de seguidores que desde entonces se ha quedado inactivo. Una revisión de la actividad de la cuenta encontró tuits y retuits de mensajes antimusulmanes y antiinmigrantes relacionados con Europa, así como una crítica de la política de Estados Unidos sobre Libia vinculada a un video de RT, la red de cable financiada por el estado ruso.

Uno se pregunta si a la mente inquisitiva del Sr. Mueller le gustaría saber más sobre The Enquirer de lo que ha dejado entrever. (Fiscales federales en Nueva York han encabezado la investigación de AMI)

Una vez que el Sr. Cruz estuvo fuera del camino, me dijeron dos personas familiarizadas con la operación de AMI, la compañía sacó archivos de los Clinton que había recopilado durante décadas: unas dos docenas de cajas de cartón llenas de material prometedor.

AMI comenzó un arduo esfuerzo para clasificar los viejos clips y consejos sobre acuerdos de "pago por juego", rumores de aventuras y teorías de conspiración de Vince Foster. Pero a medida que avanzaba la campaña, las portadas de The Enquirer favorecían historias similares a las que circulaban a través de Infowars, el troleo ruso y, cada vez más, el feed de Facebook de su tío.

Según un titular, Hillary era "¡Corrupta! ¡Racista! ¡Criminal!" En otro, ella estaba "¡Comiéndose hasta la muerte!"

El Enquirer también informó, haga que eso sea "informado", que había sufrido "tres derrames cerebrales", tenía "daños en el hígado por el alcohol" y era propensa a "rabias violentas".

Un par de semanas antes del día de las elecciones, mientras los bots rusos publicaban una narrativa en Facebook de un "recuento de cadáveres de Clinton", una línea de portada de Enquirer gritaba: "Hillary Hitman lo cuenta todo".

Las narrativas falsas se convirtieron en un frenesí que incluyó una aparición del director de contenido de AMI, Dylan Howard, en Infowars y una portada que prometía que la Sra. Clinton y su ayudante Huma Abedin iban a "ir a la cárcel" por "¡Traición! ¡Trafico de influencias! ¡Soborno!"

Dentro estaban las afirmaciones sin fundamento de que la Sra. Clinton había "encubierto un escándalo sexual infantil", que se hizo eco de la conspiración "Pizzagate", y que su relación con la Sra. Abedin tenía "corrientes lesbianas".

Para aquellos que estaban viendo la misma sentina en línea, los titulares y las historias de The Enquirer pueden haber aumentado sus dudas sobre el candidato demócrata. Para aquellos que ven esas cosas por primera vez, justo al lado del chicle y los dulces, la cobertura falsa puede haber sido reveladora.

La colocación en las líneas de pago de todo el país fue quizás el mayor regalo de Pecker para Trump, y es algo que heredó de Pope.

Al observar su estancamiento en la circulación a medida que sus lectores se mudaban a los suburbios en la década de 1960, el Sr. Pope llegó a un acuerdo con las principales cadenas de supermercados: construiría nuevos estantes para colocar revistas a la altura de los ojos cerca de las cajas registradoras, argumentando que más ventas para él significaba más beneficio para ellos también.

"Nos dio exposición completa, saturación, como quieras llamarlo", me dijo el viernes su hijo Paul David Pope.

Como muestra la historia de la empresa familiar del Sr. Pope más joven, "The Deeds of My Fathers", The Enquirer era conocido por lograr un trato ocasional de "atrapar y matar" en los viejos tiempos, incluido uno que involucraba al senador Edward M. Kennedy en una oferta de acceso a Jacqueline Kennedy Onassis. Pero el tabloide por lo general levantaba los pelos de punta no porque las historias que publicaba fueran falsas, sino por sus métodos. Esta era una publicación tan hambrienta de droga de celebridades que coló a un reportero, disfrazado de sacerdote, en el funeral de Bing Crosby.

“Estoy seguro de que la intención de mi padre con su imperio mediático no era que se usara después de su fallecimiento como medio para difundir noticias falsas”, dijo el joven Pope.

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