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Jul 15, 2023

Los robots no han terminado de remodelar los almacenes

Pies cuadrados El ritmo de la automatización se ha acelerado en la pandemia, como grandes

Pies cuadrados

El ritmo de la automatización se ha acelerado en la pandemia, ya que los grandes actores invierten miles de millones en sus esfuerzos por optimizar la forma en que se clasifican y envían los productos.

Un brazo robótico de Yaskawa ayuda a procesar paquetes pequeños y cartas en el centro de FedEx en Memphis. Credit... Whitten Sabbatini para The New York Times

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Por Patrick Sison

Cuando Digit pasa una tarde descargando cajas de un tráiler en un calor de más de 100 grados, los compañeros de trabajo nunca escuchan una queja. Digit, un robot humanoide azul y blanco, fue diseñado para manejar las tareas duras, serviles y peligrosas en los almacenes.

Los movimientos del robot, informados por años de estudio de cómo caminan las aves, incluyen un ligero balanceo en su estructura cuando está en reposo, para disipar la incómoda quietud que molesta a los humanos. Tampoco habla, porque la tecnología de reconocimiento de voz aún no está lo suficientemente avanzada.

"En lugar de diseñar todo el almacén en torno a los robots, ahora podemos construir robots que puedan operar en nuestros términos, en nuestros espacios, en nuestros entornos", dijo Jonathan Hurst, director de tecnología y fundador de Agility Robotics, la firma detrás de Digit.

La robótica y la automatización no son nuevas para la logística; las cintas transportadoras, los escáneres y otras innovaciones han ayudado a automatizar y acelerar la industria obsesionada con la velocidad durante décadas. Pero el ritmo de la inversión y el cambio, impulsado por el auge del comercio electrónico de la era de la pandemia, un mercado laboral ajustado y una cadena de suministro frágil, ha despegado en los últimos años. Los expertos dicen que la robótica cambiará la forma en que se operan y diseñan los almacenes.

“Estamos entrando en una era dorada”, dijo Tye Brady, tecnólogo jefe de Amazon Robotics. El gigante del comercio electrónico, que ayudó a impulsar el giro de la industria hacia la automatización en 2012 con la adquisición de la empresa de robótica Kiva Systems, ha implementado más de medio millón de unidades de robótica, incluido Proteus, su primer robot móvil totalmente autónomo.

Las organizaciones laborales tienen una perspectiva diferente. La tecnología puede hacer que los trabajos sean más seguros y seguros, pero la industria está demasiado enfocada en usarla como una medida de ahorro de costos, dijo Sheheryar Kaoosji, directora ejecutiva del Centro de Recursos para Trabajadores de Almacén, un grupo sin fines de lucro en California.

"Siempre ha querido reducir los costos de mano de obra, y la reducción del trabajo humano es algo que la industria ha visto como una forma de ahorrar dinero durante décadas", dijo.

La adopción de la robótica en los almacenes aumentará un 50 por ciento o más en los próximos cinco años, según encuestas realizadas por el Material Handling Institute, un grupo comercial de la industria. El objetivo es la orquestación mecánica, en la que un equipo de robots, dirigido por software sofisticado e inteligencia artificial, puede mover cajas y productos en un entorno fluido.

"Me preocupan los propietarios que no lo hacen", dijo Erik Nieves, director ejecutivo de Plus One Robotics, que se asoció con Yaskawa America para llevar brazos robóticos a una instalación de clasificación de FedEx en Memphis. "Incluso hoy, muchos almacenes son solo estantes, un carro y un portapapeles. Simplemente no podrán mantenerse al día".

Los grandes jugadores ansiosos por mantenerse a la vanguardia están invirtiendo miles de millones. Walmart, por ejemplo, anunció recientemente un acuerdo con Symbotic para llevar su sistema de cintas transportadoras, recolectores y vehículos autónomos a las 42 principales instalaciones de clasificación del minorista.

Amazon, que representó el 38 por ciento de la inversión en robótica en la industria el año pasado, anunció en abril un Fondo de Innovación Industrial de mil millones de dólares para apoyar a empresas de robótica como Agility. Y la tienda de comestibles Kroger ha abierto cinco de los 20 almacenes planificados equipados con el sistema automatizado Ocado para empacar y enviar alimentos frescos.

Las semillas del auge de la robótica de almacén se plantaron durante la recesión de 2008, cuando los fabricantes de automóviles, que dependen en gran medida de la robótica, sufrieron una recesión significativa y prolongada. Muchos innovadores actuales tienen experiencia en la industria automotriz y consideraron que la logística estaba madura para la innovación.

Pero a diferencia de la fabricación en línea de montaje, los almacenes exigen un grado significativo de flexibilidad. Solo recientemente, los sistemas como la visión y la inteligencia artificial se han vuelto lo suficientemente baratos y potentes como para clasificar las decenas de miles de productos diferentes que se transmiten a través de un almacén de comercio electrónico. Este salto tecnológico es parte de una adopción más amplia de la robótica: la industria experimentó un aumento del 28 por ciento en las compras de 2020 a 2021, según la Asociación para el Avance de la Automatización.

Ahora, la tecnología se está volviendo más asequible y se está filtrando a través de la industria, más allá de los grandes jugadores como Walmart y Amazon, dijo Rueben Scriven, analista senior de Interact Analysis que cubre la automatización de almacenes. Predice un aumento del 25 por ciento en la inversión en robótica y automatización solo este año.

Las firmas inmobiliarias también están invirtiendo en nuevas empresas de robótica. Por ejemplo, Prologis, un gigante industrial con una red mundial de almacenes, ha invertido decenas de millones de dólares en empresas de robótica a través de su fondo Prologis Ventures.

“Netflix es la única compañía que pudo descubrir la transmisión de video y, de repente, no lo fue”, dijo Zac Stewart Rogers, profesor de la Universidad Estatal de Colorado enfocado en logística y almacenamiento que ve una clase media emergente de usuarios de robótica en la industria. "Otras compañías comenzarán a alcanzar el liderazgo de Amazon".

Hay una mayor demanda de robots de bienes a personas por parte de empresas como Fetch y Locus. Estos llamados cobots, que pueden parecerse a Segways que transportan contenedores, se mueven de un lado a otro entre los trabajadores en toda la instalación. Con el costo de las materias primas como el acero al alza, estos robots se vuelven más baratos y rápidos de implementar que los sistemas de transporte automatizados. Algunas empresas incluso han introducido modelos comerciales de "robots como servicio" para arrendar estas máquinas a los operadores de almacenes.

Muchos analistas de la industria agregan que el mayor interés en los robots se deriva de un mercado laboral ajustado debido a la alta rotación y salarios competitivos en otros campos. La automatización es una palanca que las empresas podrían usar para abordar el problema.

Los robots no reemplazarán a los trabajadores en el corto plazo, dijo Scriven, sino que los harán más eficientes y productivos. Los humanos serán jefes de equipo, comandando y manteniendo equipos de robots.

Y los robots pueden ayudar con el reclutamiento, dijo William O'Donnell, director gerente de Prologis Ventures.

"Mejorará la calidad de la experiencia de la fuerza laboral porque en lugar de hacer algo manual de memoria, las personas aprenderán cómo manejar el robot para mantenerlo en funcionamiento", dijo. "Creará una trayectoria profesional y un conjunto de habilidades más sofisticado".

Pero los trabajadores no necesariamente han encontrado beneficios significativos en los avances de la robótica, dijo Kaoosji, el defensor de los trabajadores. La inversión en nuevas tecnologías deberá involucrar la participación de la mano de obra para garantizar que la evolución de los empleos no deje atrás a los trabajadores de larga data.

Trabajar a la velocidad de las máquinas abrumará a los empleados, dijo. "Es básicamente el problema de la cinta transportadora, como Lucy Ricardo con los chocolates en 'I Love Lucy'", dijo. "Si sus máquinas están impulsando el ritmo de trabajo, debe mantener lo que la máquina decida que es su ritmo de trabajo".

Los constructores y operadores de almacenes ya están pidiendo consejos sobre cómo optimizar nuevos espacios para la nueva generación de robótica, dijo James H. Rock, director ejecutivo de Seegrid, que crea robots móviles autónomos que se deslizan por los pisos de los almacenes.

Él cree que los almacenes "apagados", operados por robots las 24 horas del día sin necesidad de aire acondicionado o iluminación adaptada a las necesidades humanas, llegarán en tres o cuatro años. Demasiados en la industria han visto las ventajas de aumentar la eficiencia y reducir los costos y los accidentes laborales, dijo.

No está claro cuánto afectarán las ganancias de eficiencia de la robótica a la demanda general de espacio de almacenamiento. Symbotic, por ejemplo, afirma que puede entregar la misma cantidad que una operación de almacén tradicional en la mitad del espacio. Un humano y un robot tienden a ocupar una cantidad similar de espacio en el piso del almacén, pero solo uno necesita una sala de descanso.

Un desafío mayor son los espacios envejecidos de la industria: un tercio de los almacenes tienen más de 50 años, con un 70 por ciento construido antes del siglo XXI, según un informe de la firma de servicios inmobiliarios Newmark. Los propietarios no suelen hacer estas inversiones ellos mismos; los inquilinos y los grandes minoristas tienden a financiar las mejoras en robótica y automatización.

Los almacenes deberán estar cableados para necesidades de energía y estaciones de carga muy ampliadas, así como redes inalámbricas y 5G más sofisticadas para permitir que la flota de máquinas se comunique. Newmark descubrió que el uso de energía del sector industrial de EE. UU. crecerá más del doble de rápido que cualquier otro sector inmobiliario en las próximas décadas.

"Estamos construyendo en gran medida el mismo edificio", dijo Steve Kros, socio regional de Transwestern, un desarrollador centrado en almacenes. "Un edificio genérico y simple que puede acomodar la gama más amplia posible de inquilinos. Pero ahora están utilizando dos o tres veces la energía de las generaciones anteriores de almacenes".

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